Az Oroszlánkirály története a képzeletbeli afrikai Büszke Birtokon játszódik, ahol Mufasza, egy oroszlán királyként uralkodik a többi állat felett. A film kezdetén Rafiki, a mandrill sámán bemutatja Szimbát, Mufasza király és Szarabi királynő fiát a Trónszirt körül gyülekező állatalattvalóknak.

Mufasza fivére, Zordon rájön, Szimba születésével elvesztette a jogot, hogy a Mufaszát követő király ő lehessen, így azt tervezi, hogy megöli Szimbát és Mufaszát annak érdekében, hogy elfoglalhassa a trónt. Zordon bogarat ültet Szimba fülébe azzal, hogy az elefánttemetőről, egy a Büszke Birtok határain túl eső területről mesél neki, ahova Szimbának tilos mennie. A kis oroszlán nem engedelmeskedik apja parancsának és elviszi barátját, Nalát (egy lány oroszlánkölyköt) a temetőbe. Itt a kölyköket Shenzi, Banzai és Ed, Zordon hiéna csatlósai kergetik meg, Mufasza azonban megmenti a kicsiket. A király ugyan leszidja fiát, az éjszakában játszadozni kezdenek, Mufasza az égre tekintve pedig elmondja fiának, az összes csillag az égen egy-egy halott király lelke, így ha meghal, akkor ő is oda fog kerülni.

Másnap nyugodt Zordon később egy gnúcsordát üldöztet egy közeli szurdokba, ahol Szimba így csapdába esik, Mufasza pedig kénytelen hírmondójával, a szarvcsőrű madár Zazuval fia segítségére sietni. Csakhogy Zordon leüti Zazut, a megfelelő pillanatban pedig lelöki az egyik sziklaszirtről Mufaszát a mélybe, megölve ezzel a királyt. Zordon ezután elhiteti Szimbátval, hogy a fiatal oroszlánkölyök felelős apja haláláért, és arra ösztönzi, hogy meneküljön el a Büszke Birtok határain túlra. A kis kölyök így önmagát szégyellve, bűnösnek érezve hagyja el apja birodalmát, nagybátyja pedig mindenkivel elhiteti, hogy Szimba és Mufasza a gnúcsorda áldozatai lettek, majd a hiénák támogatásával elfoglalja a trónt.

A történtek után a távoli sivatagban két jóbarát, Timon, a szurikáta (!!!) és Pumbaa, a varacskos disznó rátalál az eszméletlen Szimbára, akit ki is mentenek a keselyűk gyűrűjéből. Egy rövid eszmecserét követően, hogy vajon érdemes-e egy oroszlánnal barátságot kötni, a duó saját mottójuk, a „Hakuna Matata” törvényei szerint nevelik fel a kölyköt a dzsungelben.

Később, amikor Szimba felnő, összetalálkozik gyermekkori barátjával, Nalával, aki beszámol róla, hogy Zordon zsarnokoskodó, nemtörődöm hozzáállása pusztulást hozott a Büszke Birtokra és átadta a hatalmat a több száz idétlen és erkölcstelen hiénának. Arra kéri Szimbát, hogy térjen vissza és foglalja el az őt megillető királyi trónt, de az visszautasítja, hiszen meg van elégedve jelenlegi boldog életével, valamint még mindig bűnösnek érzi magát saját apja halálát illetően. Nala felelősségre vonja, és közli, hogy ez Szimba kötelessége.

Azon az éjszakán Szimba az égre néz, és felkiált apjához, amikor is feltűnik Rafiki, akit Szimba bolondnak hisz. A mandrill azonban a a tudás és humor ötvözetével sikeresen meggyőzi Szimbát arról, hogy Mufasza lelke még benne él, később pedig Mufasza szelleme jelenik meg az égen, és a film egyik legemlékezetesebb jeleneteként megszólítja fiát és emlékezésre készteti. („Emlékezz, ki vagy!”) Szimba ezek után úgy dönt, visszatért a Büszke Birtokra.

A törvényes trónörökös Nalával, Timonnal és Pumbaával együtt hazatér, majd a trónszirten szembeszáll nagybátyjával, és Mufasza halálának igaz történetére is fény derül, ahogy a meglehetősen magabiztos Zordon megpróbálja Szimba ellen hangolni az oroszlánhölgyeket (beleeértve Nalát is). Mialatt Timon és Pumbaa kiszabadítják Zazut, ádáz küzdelem tör ki az oroszlánhölgyek és a hiénák között, mialatt Szimba Zordonnal viaskodik. Hadakozásuk közben Zordon megpróbálja minden rosszal a hiénákat vádolni, és végül bevallja az oroszlánok előtt: ő ölte meg Mufaszát. A bosszúra éhes Szimba a mélybe lökhetné nagybátyját, de mint mondja, ő nem az a fajta. Végül védekezésként lerúgja magáról támadó nagybátyát, aki így mégis csak a mélybe zuhan, lent pedig elfogják a hiénák -akik nem igazán vették szívesen, hogy Zordon őket állította be ellenségnek- és megölik bukott vezetőjüket, majd a vihar által okozott tűzben mind odavesznek. Ahogy a trónra jogosult király foglalja el a trónszirtet, a Büszke Birtok ismét zöldbe borul és kivirágzik .

A film zárójelenetében Rafiki a magasba emeli Szimba és Nala újszülött kölykét, és
az élet körforgása így folytatódik…